Figure majeure de l'histoire de France, saint Louis constitue pour les juifs un symbole ambigu. D'un côté, il représente la bigoterie antijuive puisqu'il fait brûler le Talmud, impose le port de la rouelle (l'ancêtre de l'étoile jaune), et cherche à expulser les juifs du royaume de France. D'un autre côté, le XIIIe siècle qu'il incarne constitue pour les juifs de France un certain âge d'or, en phase avec ce moment d'apogée politique, économique et culturel que connaît la Chrétienté occidentale.
Au-delà de la figure personnelle de Louis IX – qui fut sans doute du reste un souverain plus pragmatique qu'on ne le laisse traditionnellement penser – l'auteur dresse un portrait clair de la société juive d'alors dans son rapport au pouvoir politique, dans son insertion socio-économique en cette ère de naissance du capitalisme, et dans sa vie culturelle : non seulement à travers le commentaire de la Bible et du Talmud (l'école dite des Tossafistes est encore aujourd'hui la référence absolue), mais aussi dans la réception des sciences profanes et dans l'interaction avec le monde intellectuel chrétien.