Dans le tumulte qui suivit la Première guerre mondiale, des milliers de jeunes Allemands défièrent les mœurs de leurs parents — et l’influence contraignante des églises établies — à la recherche de liberté, d’égalité sociale, de nature et de communauté. Des clubs de randonnée se formèrent et des camps de travail en commun s’organisèrent ; des centaines d’écoles populaires rurales et des communautés furent créées de par le pays. Puis, dans les années 1930, le nazisme avala ce mouvement dit « de jeunesse » quasiment dans sa totalité.
Un Pèlerinage joyeux est l’histoire de ce qui reste d’un groupe qui a survécu : le Bruderhof, une communauté dont l’histoire a plus de 90 ans, commencée lorsque l’auteur et son mari — célèbre écrivain et conférencier — abandonnèrent leur banlieue aisée à Berlin pour se lancer dans une nouvelle vie et une « aventure de la foi ».
A première vue un recueil de souvenirs, Un Pèlerinage joyeux est surtout un appel radical à une vie de foi et à un engagement envers et contre tout. Il est également un témoignage remarquable de la direction donnée par l’Esprit, qui, comme Kmmy Arnold l’écrit, peut garantir l’unité de ceux qui croient au « miracle quotidien » d’une vie en communauté « par vents et marées ».