Dans cet ouvrage d'abord présenté comme thèse de doctorat en 1927, à l'âge de 21 ans seulement, Dietrich Bonhoeffer propose une réflexion théologique sur l'Eglise comme " communauté " (Gemeinde), comme groupe social convoqué par la parole de Dieu. En dialogue fécond et critique avec divers travaux sociologiques de son temps (notamment Ernst Troeltsch), Bonhoeffer refonde la notion de " personne " afin de dépasser une conception abstraite de l'histoire et de la réalité concrète : le " je " individuel ou collectif est toujours confronté à un " tu " qui le sollicite et qui le constitue.
Là où le protestantisme conçoit parfois la communauté ecclésiale comme facultative, Bonhoeffer présente cette dernière comme " le Christ existant comme communauté " , comme lieu par excellence de la présence du Christ et de l'Esprit dans le monde. Karl Barth parlait à juste titre de cet ouvrage comme d'une " surprise théologique " (theologische Überraschung), tant la maturité de l'auteur saute aux yeux.
Bonhoeffer s'est appuyé sa vie durant sur les intuitions qu'il articulait dans cette première monographie.