Il saggio di Bruce M. Metzger ripercorre la storia del riconoscimento dello status canonico dei vari scritti o gruppi di scritti del Nuovo Testamento. Quello della messa in canone è stato un processo lungo e graduale, durante il quale lo status di libro canonico venne - temporalmente o localmente - riconosciuto anche a scritti che poi non furono accolti nei canoni scritturistici delle chiese cristiane.
Dopo un esame approfondito delle vicende che hanno condotto alla delimitazione del canone neotestamentario, lo studio di Metzger passa ad analizzare le testimonianze patristiche che consentono di ricostruire lo sviluppo del canone non solo in Occidente ma anche nelle chiese orientali.
Di grande interesse è l'esposizione delle questioni fondamentali sollevate dal canone: quale forma del testo sia da considerare canonica, se il canone sia aperto o chiuso, se si possa parlare di un canone nel canone e se il canone sia da intendersi come raccolta di libri autoritativi o come raccolta autoritativa di libri.