Le séjour de l’élite de Juda en Mésopotamie (entre 597-538 av. J.-C.) fut crucial pour la survie du peuple juif, car des traditions littéraires et théologiques ont été adaptées, élaborées et rassemblées pendant cette période, qui produiront à terme l'Ancien (ou Premier) Testament de la Bible.
Pour aider à une bonne compréhension de cette période, ce livre présente une esquisse historique des quelques siècles précédant le grand désastre : la chute de Jérusalem, assiégée par Nabuchodonosor. On y présente les dynasties régnant à Jérusalem et à Samarie, la fin de cette capitale, les trois déportations.
Les conditions d’existence des Juifs en Canaan, en Mésopotamie et en Égypte sont reconstituées, et le sens du mot exil est questionné. Ensuite, le retour des descendants des déportés et leurs rapports avec ceux qui sont restés en Canaan sont étudiés.